Het zat er bij Marleen als vroeg in. Als kind was ze vaak het 'baasje' van een groepje. Die neiging tot leidinggeven bracht haar op latere leeftijd naar de Koninklijke Militaire Academie. Ze diende tien jaar bij de Koninklijke Landmacht en werd twee keer uitgezonden naar Afghanistan.
‘Je werkt daar samen naartoe en je wilt dat ook. Je kwaliteiten inzetten voor een stabielere en veiligere wereld.’
De uitzendingen vond ze zwaar, fysiek en mentaal: ‘Je zit met honderden mensen op een kluitje in een omgeving waar het niet altijd veilig is. Je werkt zeven dagen per week, ziet schrijnende dingen. Dat hakt erin.’
Toch haalde ze er waardevolle lessen uit. Over samenwerken onder extreme omstandigheden. Veerkracht tonen. Over het grotere geheel vooropstellen.
Van leger naar ziekenhuis
Toen haar oudste dochter werd geboren, maakte Marleen de overstap naar de burgermaatschappij. Ze vond werk in het Isala-ziekenhuis. Het verschil in cultuur en leiderschap was groot: ‘Ik miste vooral de kameraadschap: het vanzelfsprekende gevoel dat je samen aan één doel werkt. In het ziekenhuis heb je overal loketten en protocollen, aanspreekpunten. Ik hoorde opeens veel gemopper.’
Ook werd ze snel in een hokje geplaatst. Dan waren mensen bang dat ze heel streng of strikt zou zijn. Dat klopt natuurlijk niet: ‘Voor mij betekent mijn diensttijd dat je strijdt voor het grotere geheel: dus dat je het belang van elk los onderdeel of je eigen ego ondergeschikt maakt. Soms moet je vervelende klussen doen. Of iets doen terwijl niemand kijkt. Of iemand anders het podium geven.’
Verbinding centraal
Ze werkte mee aan Ongekende Krachten van stichting Onbekende Helden, waarbij veteranen laten zien hoe Defensie-ervaringen ook civiel waardevol zijn. Want dat die ervaringen van grote betekenis zijn, dat weet Marleen als geen ander.
‘Het begint bij jezelf goed kennen: hoe reageer ik als het spannend wordt? Hoe houd je overzicht? Wat helpt om te kalmeren? Daarnaast staat verbinding centraal. Ook als dat betekent dat je je eigen overtuigingen even moet loslaten. Dat vraagt om goed luisteren, met je hart. En om niet reageren om iets terug te zeggen, maar om de ander écht te begrijpen.’
Wat Marleen betreft zou dienstplicht daarom geen slecht idee zijn.
‘Toen ik pelotonscommandant was, had ik tijdens een open dag jongeren in mijn groep die overal waren afgewezen. Naderhand hoorde ik van ouders dat hun kind thuis boodschappen was gaan doen voor oma of het huishouden was gaan oppakken.'
Het gaat, gelooft Marleen, om zoveel verder dan alleen militaire training. Het leert mensen verantwoordelijkheid nemen voor meer dan zichzelf. Veteranen laten zien wat ‘samen’ echt betekent.
Dit is een ingekort fragment, zoals verschenen in Vmagazine 2026, een uitgave van Vfonds.
Vmagazine 2026
Vrijheid en democratie vragen inzet van ons allemaal. In Vmagazine lees je verhalen van mensen die opstaan voor vrijheid en kiezen voor democratie. Laat je inspireren. En ontdek wat jij kunt doen.
Lees meer over Vmagazine 2026